Dr Fabrice Lorin

Psychiatre des hôpitaux

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                         LA DOULEUR CHEZ LE SUJET AGE

En France, 10 millions de personnes dépassent 65 ans, dont 4,6 millions ont plus de 75 ans. Cela représente 13,5 % de la population française. Les projections pour 2050 évoquent une multiplication par 3 des personnes de plus de 75 ans et une multiplication par 4 des plus de 85 ans.

La douleur est sous-évaluée et sous-traitée. Longtemps indissociée du phénomène de vieillissement, la douleur de la personne âgée n'était ni reconnue ni prise en compte. Effectivement, le vieillissement génère des pathologies dégénératives, à l'origine de douleurs aiguës ou chroniques. La douleur touche plus de 50 % des personnes âgées vivant à leur domicile et plus de 80 % de celles vivant en institution. Une personne âgée sur deux souffre de douleurs chroniques. Les conséquences sont bien évidemment très nombreuses sur leur qualité de vie. Une réflexion sur l'anthropologie de la douleur ne peu être délaissée.

Selon les études européennes, les principales douleurs chroniques liées au vieillissement surviennent dans l'arthrose, la douleur post-zostérienne, le cancer, la douleur musculo-squelettique, la fibromyalgie, la douleur centrale après AVC, la neuropathie diabétique. Le cancer est la seconde cause de décès chez les personnes de plus de 65 ans : 67 % des décès liés au cancer. 26 % de patients cancéreux de plus de 65 ans souffrant de douleurs quotidiennes, ne reçoivent aucun traitement antalgique.

Les personnes âgées ont une diminution de la perception en réponse à des stimuli douloureux. Cela ne signifie pas que leur expérience de la douleur est moins intense. Lorsque des personnes âgées se plaignent de douleur, la pathologie sous-jacente à l'origine de la douleur est en général plus marquée que chez des personnes plus jeunes qui rapporteraient la même intensité douloureuse. La douleur chronique du sujet âgé a souvent pour étiologie une polypathologie. Enfin les expressions atypiques de la douleur sont fréquentes.

Les difficultés psychosociales liées à l'âge sont un facteur aggravant : l'isolement, le retrait de la vie active, le veuvage, la dépendance, l’entrée en long séjour ou en maison retraite. Ces facteurs peuvent influencer l'expression de la douleur et sa réponse à la thérapeutique. La douleur entraîne une diminution de la qualité de vie et peut générer une dépression avec augmentation du risque suicidaire, une anxiété et des troubles du sommeil, troubles de l'appétit, perte de poids, déclin cognitif, perte d'autonomie. Un traitement efficace permettra généralement améliorer ses conséquences délétères.

Dépression et maladie douloureuse chronique : la comorbidité est très fréquente. Le seul traitement de la douleur ne suffit pas à faire disparaître la dépression. Il faut toujours traiter la dépression même s'il existe une autre maladie pouvant expliquer sa survenue.

La prise en charge la douleur : les échelles d'évaluation de la douleur sont une aide au diagnostic. L’échelle visuelle analogique EVA et l’échelle comportementale DOLOPLUS deviennent de pratique courante. Soigner efficacement la douleur de la personne âgée nécessite un savoir et une formation au traitement de la douleur. La conception d'un traitement doit prendre en compte les associations médicamenteuses, les maladies associées et le profil psychosocial. Les interactions médicamenteuses peuvent distordre l'action antalgique et entraîner des effets secondaires ou des contre-indications.

Des actions appuyées sur les CLUD, sont en cours auprès des services hospitaliers de gériatrie et des EHPAD. Une échelle d'évaluation de la douleur aiguë pour la personne âgée non communicante (maladie d'Alzheimer) est en cours de validation. De même les techniques non pharmacologiques peuvent apporter un bénéfice antalgique.